Laissez-moi donc vous parler de cet athlète olympique et militaire américain, né dans l’État de New York en 1917. Bien plus tard, il inspira par son parcours de vie, un livre puis un film à succès sous le titre « Invincible »*.
La boxe fut le premier sport qu’il pratiqua pour se défendre dans son quartier. Cela fit de lui un bagarreur. Pour l’en détourner, son frère ainé, lui-même sportif de haut niveau, l’encouragea à le suivre dans son équipe scolaire de course à pied. Très vite, Louis devint à 19 ans le plus jeune qualifié de son pays dans la course du 5.000 mètres aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936, où il battit le record olympique du dernier tour de sa discipline. Les années qui suivirent lui permirent d’engranger de nombreux records qui lui valurent le surnom de « Tornade ».
Louis avait 24 ans lorsque son pays déclara la guerre au Japon puis à l’Allemagne nazie. Il s’engagea dans l’Armée de l’Air et fut envoyé dans les îles du Pacifique comme bombardier. A plusieurs reprises il aurait pu y perdre la vie, comme celle du 27 mai 1943 où son avion s’écrasa en mer, tuant 8 des 11 hommes à bord. Survivant dans des conditions terribles avec deux autres aviateurs, ils furent mitraillés de multiples fois sur leur radeau en plein océan. Au 47ème jour de dérive, ils atteignirent les Iles Marshall où ils furent immédiatement capturés par la marine japonaise. Détenus en captivité, battus et maltraités, ils y restèrent jusqu’à la fin de la guerre en août 1945.
Louis Zamperini écrira plus tard : « Enfin, la guerre se termina et nous fûmes ramenés avec des lauriers. Toutes les villes nous furent ouvertes et nous passions du bon temps, du moins le pensions-nous. Eh bien ! C’est là que j’ai commis la pire des choses en tournant le dos à Dieu et à Jésus-Christ. Après tous les miracles dont j’avais été l’objet dans les airs et sur le radeau, je me suis éloigné de Dieu. Pendant ce temps, je remarquais aussi très vite que les évènements commençaient à changer ; tout ce que j’essayais n’apportait aucun résultat, jusqu’à ce fameux soir… où tout s’est éclairci. Alors que depuis ma naissance Dieu a accompli des merveilles et m’a protégé, m’a préservé, je me demandais pourquoi a-t-il fait cela ? C’est ce fameux soir de 1949 où, par curiosité, je pénétrai sous le grand chapiteau des réunions tenues chaque soir par Billy Graham. C’est ce soir-là que tous mes péchés ont été pardonnés, lavés par Jésus-Christ. »
Dès 1952 et mu par le désir de témoigner à ses anciens tortionnaires, Louis se rendit au Japon rencontrer les criminels de guerre japonais à la prison de Sugamo et leur donna son pardon. Puis il devint évangéliste là-bas, se joignant aux premiers efforts de la CMM naissante. Par la suite, Louis s’associa au ministère de l’Association Billy Graham.
Depuis, plus de 70 ans se sont écoulés, et la vision missionnaire de la CMM a prospéré, s’est renforcée, s’est étendue à perte de vue…
L’an dernier, 128 millions de foyers atteints, au moyen de la page imprimée, dans les quelque 150 nations du monde où la CMM exerce son ministère. Ceci a conduit de nombreuses personnes à prendre contact avec ses équipes, prêtes à répondre aux demandes de littérature chrétienne, à proposer des études bibliques, organiser des programmes de formation de disciples, en lien direct avec les églises locales. Chaque jour, une moyenne de 56.000 personnes a manifesté un grand intérêt pour l’Évangile.
Nous rendons grâces à Dieu pour l’aide fidèle et généreuse de tous les chrétiens qui portent le souffle de cette vague d’évangélisation autour du globe, sans discontinuer depuis près de huit décennies.
A l’instar de Louis Zamperini au Japon, allez-vous rejoindre cet été les nombreux témoins de la Bonne Nouvelle avec un bon traité en mains ?
A bientôt donc…
Très fraternellement,
PS : Quatre jours avant son 81ème anniversaire en janvier 1998, Zamperini a participé au relais de la flamme olympique, en prévision des Jeux olympiques d’hiver à Nagano, au Japon, non loin d’un camp de prisonniers où il avait été détenu… En mars 2005, il retourna en Allemagne pour visiter le stade olympique de Berlin pour la première fois depuis qu’il y avait couru. Il s’éteignit il y a dix ans, le 2 juillet 2014 à l’âge de 97 ans.
*L’incroyable destin du coureur olympique et héros de la Seconde Guerre mondiale Louis « Louie » Zamperini dont l’avion s’est écrasé en mer en 1942, tuant huit membres de l’équipage et laissant les trois rescapés sur un canot de sauvetage où deux d’entre eux survécurent 47 jours durant, avant d’être capturés par la marine japonaise et envoyés dans un camp de prisonniers de guerre.